الشرط في اللغة إلزام الشيء أو التزامه، وعند الفقهاء: ما لا يتم الشيء الا به، ولا يكون داخلا في حقيقته، وفي الاصطلاح الفلسفي: ما يتوقف عليه الشيء من حيث الوجود والمعرفة، قال الجرجاني: «الشرط تعليق شيء بشيء بحيث اذا وجد الأول وجد الثاني، وقيل: الشرط ما يتوقف عليه وجود الشيء، ويكون خارجا عن ماهيته، ولا يكون مؤثرا في وجوده». وقيل الشرط ما يتوقف عليه المؤثر في تأثيره، لا في ذاته. وقيل أيضا: «الشرط ما يتوقف عليه ثبوت الحكم» (تعريفات الجرجاني). والشرط عند الحكماء قسم من العلّة، لذلك قال (الغزالي): الشرط هو ما لا يوجد الشيء بدونه، ولا يلزم أن يوجد عنده. ولذلك أيضا قال (الرازي): هو ما يتوقف عليه تأثير المؤثر، لا وجوده. والفرق بين الشرط والعلّة أن العلة هي التي تحدث الشيء، على حين أن الشرط لا يكفي لاحداثه، وإن كان ضروريا له. مثال ذلك أن اتصال الأسلاك المعدنية شرط ضروري لمرور التيار بالدارة الكهربائية، ولكن هذا الشرط لا يوجب حدوث الشيء اضطرارا، بل يهيئ أسباب حدوثه. ومثال ذلك ايضا ان النور شرط ضروري لنسخ النص، الّا أنه ليس علة له.