الصعوبة مصدر صعب، ومعناه اشتدّ، وعسر. والصعب ( eliciffiD)  العسر، والممتنع، تقول: عقبة صعبة، أي شاقة، وحياة صعبة، أي شديدة، ومسألة صعبة، أي عسرة. والصعوبة مرادفة للمعضلة، وهي المشكلة التي لا يهتدى لوجهها، كقول (ديكارت) في مقدمة مقالة الطريقة: «يجد القارئ .. في القسم الخامس من هذا الكتاب ترتيب مسائل الطبيعيات التي يبحث فيها المؤلف، ولا سيما توضيح حركة القلب وبعض الصعوبات الأخرى المتعلقة بعلم الطب». وقوله في القاعدة الثانية من قواعد طريقته وهي المسمّاة بقاعدة التحليل: «ان اقسم كل واحدة من الصعوبات التي ابحثها الى عدد من الاجزاء الممكنة واللازمة لحلها على احسن وجه».